外部尽职调查顾问于并购活动中所扮演的重要角色

马志坚

于2019年7月4日, 香港证券及期货事务监测委员会(下称「证监会」)发布了《有关董事在考虑企业收购或出售项目时的操守及责任的声明》。当中,证监会重申独立专业估值咨询对上市公司董事在计划收购或出售事项中的法定责任,及受信责任的重要性。此外, 证监会亦特别指出了进行并购活动时尽职调查的重要性。然而,我们关注不少估值机构并不具备相关的会计、税务等专业知识和资源以进行尽职调查工作及提供相关意见。
 
事实上,企业并购存在一定的商业及投资风险。 乍看之下很有前景的企业经细仔调查后往往可能发现其营运与原先想象完全不同。尽职调查所确保的,就是付出与预期的一致性。 不论尽职调查是独立的工作或者是估值工作的一部分,也不论投资的形式是通过股权、债务还是其他安排,尽职调查在投资或撤资决策上都起着至关重要的作用。 尽职调查不仅会查看企业以往的财务业绩表现,更会就企业前景所作出的预测提出专业和独立意见。
 
一般来说,尽职调查可以是自愿进行的, 亦可以是为了遵守法定要求或内部投资政策而进行。 对买方而言,尽职调查可以对拟交易的预期成本、收益、风险和回报进行评估,更可作为估值工作提供更多信息,从而决定买方应支付的合理价格。对于卖方而言,尽职调查有助整合公司历史营运财务信息及预测发展前景,从而了解企业自身的强和卖点,有利于卖家建立稳固的谈判地位。
 
尽职调查所涉及的范围现非常广泛,不同类型的尽职调查有着不同的目的。这包括但不限于财务尽职调查、商业尽职调查、运营尽职调查、税务尽职调查和供货商尽职调查。 尽管调查范围有所不同,所有类型的尽职调查都有相同的目的,就是针对特定项目进行调查、审核或研究,以确认与交易有关的重大信息及事件的真实性及影响。
 
简而言之, 工作范围可包括审查财务报表和历史财务数据、与客户和供货商的重大合同、关联方交易、市场分析、竞争格局、未来业绩表现、现金流量预测、无形资产、税务规划、企业管治、管理文化、人力资源管理等等不同的范围。 典型的调查内容包括财务状况分析、主要财务表现摘要、业务驱动因素概述,包括风险预测的及未来发展计划的可实现性。 如果在买方的尽职调查中发现了与利润保证、失实陈述或收益分配等等相关的风险,尽职调查亦会建议在买卖协议的有关条款中明确规定该风险,以保障双方利益。
 
在尽职调查过程中,由内部顾问或外部顾问进行相关尽职调查都是常有的做法。 两者均有各自专长,可以满足公司的不同需求。 与外部顾问咨询相比,内部顾问咨询通常对买方公司有更深入的了解,包括其公司收购企业的程序、政策和风格。故其建议和提案较能贴合并购交易项目所需,亦能符合其公司的固有文化及收购目的。
 
然而, 由于内部顾问的身份或会引起利益冲突或独立性问题的质疑, 即使买方有成熟及行之有效的企业管治和内部控制框架,在某些类型的潜在的并购交易中,例如关联交易、关连方交易或与公司内部人员相关的项目中, 外部顾问的客观及具独立性的意见起着其关键性的作用。外部顾问是以项目为基础聘请,其意见相对独立持平,其客观性意见更具说服力。
 
另一方面,买方未必对卖方的行业领域具有充分了解,或未曾有于卖方或拟收购企业所处地区内进行并购交易的经验。 在这种情况下,外部顾问能够因时制宜利用地方知识及经验为提供专门化及地区化的咨询服务。相关意见及分析更能为并购交易双方带来创新的想法和策略,并与当前的市场趋势保持一致。 此外,外部顾问的国际网络以及在地税务和法律事务方面的专业知识及服务也能为买卖双方提供额外巿场信息,令估值更能反映项目的实际价值。
 
事实上,除了拥有众多并购机会的大型企业外,内部顾问团队的成立及依赖并不具备成本优势。 在大多数情况下,内部顾问和外部顾问的混合型团队更能有效运用各自背景、专长和行业经验以提供客观和专业的并购交易咨询工作。
 
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